Un essai nucléaire désigne l'explosion d'une bombe atomique à des fins expérimentales. Le premier essai a lieu le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique aux Etats-Unis, trois semaines avant les bombardements d'Hiroshima et Nagasaki au Japon.

Jusqu’en 1960, les essais sont essentiellement pratiqués dans l’atmosphère. Les explosions ont pour conséquence le rejet et la dissémination de matières radioactives dans l'environnement.

Dès l’annonce de l’arrivée de gaz et de particules radioactifs en provenance du Japon, l’Association pour le contrôle de la radioactivité dans l’Ouest (Acro) a organisé un suivi des retombées en France métropolitaine. Des volontaires ont prélevé de l’herbe de façon méthodique et régulière en divers points du territoire national afin de l’analyser.

La surveillance renforcée du milieu terrestre a principalement porté sur l’analyse de prélèvements de végétaux (herbes, mélange mousses/lichens et légumes à feuilles) et de lait.

En France métropolitaine, tous les résultats de mesure obtenus sur des prélèvements d’air effectués jusqu’au 23 mars 2011 étaient inférieurs aux seuils de décision des techniques d’analyse utilisées, comprises entre moins de 0,01 et 0,05 mBq/m3.

Dans le cadre du suivi de l’impact de l’accident de Fukushima Daiichi en France, l'IRSN a mis en place un plan de surveillance renforcée de la radioactivité dans l'environnement comprenant la mise en alerte du réseau de surveillance Téléray, la réalisation de prélèvements spécifiques dans l’environnement et la pose de dosimètres environnementaux en divers points du territoire.

Les rayons cosmiques ont deux composantes. La première est due aux ions très énergétiques en provenance des galaxies. L’autre composante vient du soleil : le « vent solaire » est surtout constitué de protons.