Les essais aériens d’armes nucléaires effectués par les grandes puissances (Etats-Unis, Union soviétique, Royaume-Uni, France, Chine) entre 1945 et 1980 ont provoqué à l’échelle planétaire des retombées de radionucléides artificiels, étalées sur plusieurs années. Certains de ces radionucléides sont encore mesurables aujourd’hui, notamment dans les sols de la France métropolitaine.