Le radon, gaz radioactif d'origine naturelle, représente le tiers de l'exposition moyenne de la population française aux rayonnements ionisants. Il est présent partout à la surface de la planète à des concentrations variables selon les régions.

En cas d'accident dans une installation nucléaire, des rejets de substances radioactives dans l'atmosphère peuvent se produire. On parle alors de « panache radioactif ». Ce panache va se disperser en fonction des conditions météorologiques et entraîner une contamination de l’air et de l'environnement plus ou moins importantes.