Accident de Tchernobyl (26 avril 1986) - Accident de Fukushima (11 mars 2011)

La génération la plus exposée aux retombées des essais atmosphériques est celle des enfants nés en 1961 : leur dose cumulée à 18 ans est estimée à 1,5 millisievert (mSv) en moyenne et jusqu’à 5 mSv dans les régions les plus arrosées. L’essentiel de ces estimations repose sur des mesures dans l'environnement.

La contamination de la chaîne alimentaire par un radionucléide dépend de sa concentration, mais également de sa durée de vie et de sa « mobilité ». La mobilité d’un radionucléide détermine sa capacité à être transféré d'un élément à l'autre de la chaîne alimentaire (par exemple de l’herbe à la vache, puis de la vache à la viande ou au lait). Elle est essentiellement liée aux caractéristiques chimiques de l'élément.

A chaque explosion aérienne, des particules radioactives sont libérées dans l'atmosphère à une altitude qui dépend des conditions du tir. Elles y séjournent de quelques heures à quelques mois avant de retomber au sol. Compte tenu de la répartition des sites, du nombre d'essais et de la variété de puissance des tirs, les dépôts affectent la planète toute entière.

Un essai nucléaire désigne l'explosion d'une bombe atomique à des fins expérimentales. Le premier essai a lieu le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique aux Etats-Unis, trois semaines avant les bombardements d'Hiroshima et Nagasaki au Japon.

Jusqu’en 1960, les essais sont essentiellement pratiqués dans l’atmosphère. Les explosions ont pour conséquence le rejet et la dissémination de matières radioactives dans l'environnement.

Dès l’annonce de l’arrivée de gaz et de particules radioactifs en provenance du Japon, l’Association pour le contrôle de la radioactivité dans l’Ouest (Acro) a organisé un suivi des retombées en France métropolitaine. Des volontaires ont prélevé de l’herbe de façon méthodique et régulière en divers points du territoire national afin de l’analyser.

La surveillance renforcée du milieu terrestre a principalement porté sur l’analyse de prélèvements de végétaux (herbes, mélange mousses/lichens et légumes à feuilles) et de lait.

En France métropolitaine, tous les résultats de mesure obtenus sur des prélèvements d’air effectués jusqu’au 23 mars 2011 étaient inférieurs aux seuils de décision des techniques d’analyse utilisées, comprises entre moins de 0,01 et 0,05 mBq/m3.

Dans le cadre du suivi de l’impact de l’accident de Fukushima Daiichi en France, l'IRSN a mis en place un plan de surveillance renforcée de la radioactivité dans l'environnement comprenant la mise en alerte du réseau de surveillance Téléray, la réalisation de prélèvements spécifiques dans l’environnement et la pose de dosimètres environnementaux en divers points du territoire.